中世から近世にかけて武家の象徴や船印として使われていた日の丸が、正式に「日本の国旗」として世界へ名乗りを上げる契機となったのは、幕末の激動期でした。
1853年の黒船来航以降、日本近海には多数の外国船が出没するようになります。当時、諸藩の船と異国船を洋上で明確に識別する必要性に迫られた際、幕府に強く働きかけたのが薩摩藩主の島津斉彬でした。斉彬は「日本の船には、古来より用いられてきた白地に日の丸の旗を掲げるべきである」と進言。1854年、幕府はこれを正式に採用し、「日本総船印」として日の丸を掲げることを命じました。
明治維新後、近代国家としての体裁を整える過程で、1870年（明治3年）1月27日に日章旗の太政官布告第57号「商船規則」が公布されます。ここにおいて白地赤丸の意匠が日本の商船旗（事実上の国旗）として法的に定められ、国際社会に向けた公式な日本のシンボルとして定着していきました。これら幕末から明治初期の一連の決定こそが、国旗の成り立ちの詳細における決定打となったのです。
