空軍史上において、前人未到の撃墜王歴代最多記録を打ち立てた人物が、ドイツ空軍のエーリヒ・ハルトマンだ。終戦までのわずか2年半余りの実戦配備期間中に彼が撃墜した敵機の総数は、実に352機に達する。ソ連軍から「黒い悪魔」と恐れられ、その首に多額の賞金がかけられた伝説の戦闘機乗りだ。
第1次世界大戦屈指のエースとして名高い「レッドバロン」ことマンフレート・フォン・リヒトホーフェンの撃墜数が80機であった事実と比較すれば、352機という数字がいかに規格外であるかが際立つ。ハルトマンのスコアの大半は東部戦線、すなわちソ連軍航空機を相手に挙げられたものだった。
ハルトマンが他を圧倒する大記録を残した背景には、卓越した格闘戦能力ではなく、徹底したリアリズムに基づいた独自の戦術があった。彼は無理な巴戦（ドッグファイト）を厳しく戒め、「相手を発見し、太陽を背にして急降下接近し、至近距離（約50メートル以下）から一気に射撃を叩き込んで即座に退避する」という一撃離脱戦法を徹底。僚機の安全確保を何よりも尊重したため、「生涯に一度も僚機を撃墜によって失わなかった」という誇るべき記録も残している。
