子どもの頃、図工の時間に「青と黄色を混ぜると緑になる」と教わった記憶を持つ人は多いでしょう。しかし、デジタルグラフィックを扱うクリエイターや物理学の現場では、全く異なる結果が導き出されます。この混色を巡る混乱を解消するには、減法混色の仕組みと緑色、そして光の加法混色という二重の原理を正しく区別しなければなりません。
私たちが絵の具やクレヨン、印刷インクを混ぜ合わせるプロセスは「減法混色（CMY系）」と呼ばれます。物質が光を吸収（減算）して残った反射光を目で捉えるため、混ぜれば混ぜるほど光の波長が削られ、明度は低下します。一般的な絵の具の青（シアン成分を含む）と黄色を混ぜると、赤や青の長波長・短波長成分が互いに吸収され、中波長である「緑色の波長」のみが反射されるため、人間の目には鮮やかな緑色として映るのです。
一方で、スマートフォンのディスプレイやステージ照明のように「光そのもの」を重ね合わせるプロセスは「加法混色（RGB系）」となります。ここでは光のエネルギーが足し算されるため、混ぜるほどに明るさが増します。純粋な青の光と黄色の光（赤と緑の光が混ざった状態）を等量で照射すると、光の三原色（赤・緑・青）が完全に揃うため、合成された光は無彩色である白色として網膜に届きます。「混ぜれば緑になる」というのは物質（反射光）の世界だけの常識であり、発光体の世界では白になるという事実は、デザイン現場でしばしば見落とされがちな盲点と言えます。
