大学の講義室や企業の研究所、製薬会社の開発現場では、「化学」のことをあえて「ばけがく」と発音する慣習が定着しています。なぜ正規の音読みである「かがく」を避け、重箱読みのような変則的な読み方をするのか、そのばけがく 呼び方 理由には、研究現場特有の切実なリスク管理が関わっています。
実験室や製造プラントの現場において、「かがくの実験」「かがく薬品の搬入」と口頭で指示を出した場合、聞き手が「科学」と「化学」のどちらを指しているのか瞬時に判別することは極めて困難です。特に危険物や毒劇物、揮発性溶剤を取り扱う環境において、言葉の聞き違いは重大な保安事故や実験の失敗に直結します。現場の研究者や技術者たちは、音声による誤認事故を水際で防ぐ安全策として、文字通り「化ける学問」という意味を込めて「ばけがく」と呼び分ける知恵を生み出しました。
歴史的な視点に立つと、江戸時代後期の蘭学者・宇田川榕菴が1837年に著した日本初の化学書『舎密開宗（せいみかいそう）』では、オランダ語の「Chemie」を音訳して「舎密（せいみ）」と表記していました。その後、中国から伝わった訳語「化学」が明治期に定着しますが、同時期に西周（にし・あまね）らによって「Science」の訳語として「科学（分科の学）」が採用されたことで、両者が日本語の音の上で完全に衝突してしまいました。学術界や産業界の公的な書類では「かがく」と読まれながらも、口頭のコミュニケーションでは安全を最優先して「ばけがく」と呼び分ける二重構造は、幕末から近代への急速な学問受容が生んだ必然の産物と言えます。
