人間の骨格は、成人でおよそ206個の骨によって構成されています。その中でも、太ももの大腿骨やすねの脛骨、腕の上腕骨のように円柱状に長く伸びる骨を「長管骨（ちょうかんこつ）」と呼びます。この長管骨の末端（骨端）と中央の太い幹の部分（骨幹）の境目に存在する軟骨組織の層こそが、一般に「成長線」とも呼ばれる骨端線（成長軟骨板 / physis）の正体です。
硬い大人の骨とは異なり、子どもの骨端線はやわらかい硝子軟骨細胞の集まりです。身長が伸びる過程において、骨が単純にゴムのように引っ張られて伸びているわけではありません。医学的には「軟骨内骨化（なんこつないこっか）」と呼ばれる精緻な生体プロセスが休みなく繰り返されることで、骨は縦方向へと伸長していきます。
軟骨内骨化のメカニズムは、主に以下のサイクルで進行します。
- 軟骨細胞の急速な増殖：骨端線内部に存在する増殖層の軟骨細胞が細胞分裂を繰り返し、縦方向に積み重なるように層を厚くします。
- 細胞の肥大化と基質変化：新しく作られた細胞が成長ホルモンなどの刺激を受けて肥大化し、自らの周囲にコラーゲンやプロテオグリカンなどの軟骨基質を活発に分泌します。
- カルシウム沈着と骨化：肥大化した軟骨細胞はやがて寿命を迎えてアポトーシス（自然死）し、その空隙に周囲の血管から骨芽細胞（こつがさいぼう）が侵入します。リン酸カルシウムが沈着して石灰化が進み、やわらかい軟骨が硬く強固な本物の骨組織へと置き換わります。
この一連の代謝を力強く牽引するのが、脳下垂体から分泌される「成長ホルモン」と、肝臓で合成される「ソマトメジンC（IGF-1）」です。特に成長ホルモン分泌と睡眠の相関は極めて深く、入眠後最初に訪れる深いノンレム睡眠（徐波睡眠）のステージにおいて、1日のうちで最も集中的なパルス状分泌が確認されています。「寝る子は育つ」という昔ながらの言い伝えは、内分泌学の観点からも極めて論理的な事実に基づいているのです。
