棒棒鶏のルーツは、中国四川省の雅安市（があんし）や楽山市（らくさんし）周辺にあると伝えられています。清代の末期、ある料理人が鶏肉料理を開発する過程で生まれたとされ、四川料理の冷菜（前菜）を代表する名物へと発展しました。この料理に「棒」という文字が冠された理由については、調理史の取材・文献調査において主に2つの有力な説が確認されています。
1つ目は、「茹でた鶏肉の繊維をほぐすために木棒で叩いた」という説です。当時使われていた鶏は放し飼いの地鶏で肉質が引き締まっており、加熱すると非常に硬くなる性質がありました。そこで、食感を柔らかくしてタレを染み込みやすくするため、茹で上がった肉を麺棒や専用の木の棒でトントンと叩いて繊維をほぐしたことから名付けられたとされています。
2つ目は、「骨付き肉を骨ごと切る際、包丁の背を棒で叩いて断ち切っていた」という職人の調理風景に由来する説です。骨の硬い鶏肉を均等な厚さに切り分けるため、包丁を肉に当て、上から別の木の棒で叩いて力を加えていた様子が屋台の象徴となり、客の間で「棒棒鶏」と呼ばれるようになったと記録されています。
どちらの説においても、「調理の現場で実際に木の棒（棒棒）が欠かせない道具として使われていた」という現場のリアリティが、料理名として現在まで受け継がれています。
