回向院を語る上で欠かせないのが、江戸時代最大の都市災害と呼ばれる「明暦の大火（1657年・明暦3年）」です。俗に「振袖火事」とも称されるこの大火災は、強風に煽られて江戸市中の約6割を焼き尽くし、10万人以上の尊い命が失われました。焦土と化した街には、身元不明の遺体や引き取り手のない犠牲者が溢れかえる惨状が広がっていました。
この未曾有の悲劇に対し、江戸幕府第4代将軍・徳川家綱は、隅田川東岸の本所牛島（現在の両国）に土地を与え、無縁仏となった犠牲者の遺骸を手厚く葬る「万人塚」を築かせました。そして、浄土宗の僧侶である遵誉上人に命じて建立された念仏堂が、現在の回向院の始まりです。「有縁・無縁を問わず、生きとし生けるすべての生命を慈しみ供養する」という開山以来の精神は、回向院の明暦の大火に始まる歴史そのものであり、日本における福祉や平等の思想的先駆けとも評されています。
江戸時代の回向院は、開帳（秘仏の公開）の舞台としても賑わいを見せ、庶民文化の発信地として発展しました。火災、水害、地震などの天災に見舞われた人々、さらには行き倒れ人や刑死者など、当時の社会構造から零れ落ちた人々を分け隔てなく受け入れた背景には、徹底した慈悲の哲学が存在していたのです。
