レッサーパンダが絶滅危惧種に指定されている最大の理由は、野生環境における生息域の急激な縮小と、それに伴う急激な個体数減少です。国際自然保護連合（IUCN）が定めるレッドリストにおいて、レッサーパンダは現在、絶滅危惧IB類（Endangered: EN）に分類されています。これは3段階ある絶滅危惧カテゴリーの中で2番目に深刻なランクであり、「近い将来における野生での絶滅危機性が高い」状態を意味します。
かつてレッサーパンダは、ヒマラヤ山脈東部から中国南部にかけての広大な温帯林に広く分布していました。しかし、2026年時点の最新推計調査を統合すると、成体の野生生息数は約2,500頭から10,000頭未満と見積もられており、一部の地域個体群はすでに孤立死の淵に立たされています。IUCNの評価基準である「過去3世代（約18年）における個体群サイズの50%以上の減少」が確認されたことで、国際的な警戒レベルが一気に引き上げられました。
さらにワシントン条約（CITES）においても、最も規制が厳しい「附属書I」に掲載されており、学術研究などの極めて例外的なケースを除き、商業目的の国際取引は全面的に禁止されています。にもかかわらず個体数の減少に歯止めがかからない現実は、問題の根の深さを浮き彫りにしています。
