前方後円墳には一体誰が眠っているのか――。結論から言えば、ヤマト王権の頂点に君臨した「大王（おおきみ・後の天皇）」および、王権と同盟関係を結んだ全国各地の「有力豪族の首長」です。
前方後円墳の「発祥の地」とされる奈良盆地東南部の纏向（まきむく）遺跡周辺には、最古級の前方後円墳である箸墓古墳（全長約280m）がそびえ立ちます。この箸墓古墳こそが、中国の歴史書『三国志』魏志倭人伝に記された邪馬台国の女王・卑弥呼の墓ではないかという説は、考古学界で長年熱い議論が交わされています。宮内庁は第7代孝霊天皇の皇女・倭迹迹日百襲姫命（やまとととひももそひめのみこと）の墓として管理していますが、近年の放射性炭素年代測定では3世紀後半の築造年代が示され、卑弥呼の没年（248年頃）と極めて近いことが判明しています。
ヤマト王権は、傘下に入った地方豪族に対して「同じ前方後円墳を築く特権」を認めました。北海道と北東北、南九州の一部を除く日本各地に前方後円墳が分布しているのは、ヤマト王権を中心とする政治的ネットワークが列島規模で確立されていた証拠です。
