漢字で「氷下魚」と書くこの魚の正式な読み方は「こまい」です。語源はアイヌ語で「小さな魚」「小さな音を出す魚」などを意味する「コマエ」に由来するとされています。タラ目タラ科コマイ属に分類され、マダラやスケトウダラ（スケソウダラ）の近縁種にあたりますが、体長は成魚でも20〜30cm前後と小ぶりなのが特徴です。
酒場や物産展でよく議論になるのが「氷下魚とカンカイ（干海）の違い」です。生物学的には全く同じ魚を指していますが、流通現場や食文化においては主に「加工度合い（乾燥度）」と「地域呼称」によって明確に使い分けられています。
水分を適度に残してふっくら仕上げた「一夜干し」や生鮮魚を一般に「こまい」と呼ぶのに対し、真冬の寒風に長期間晒して水分を極限まで飛ばし、木石のように硬く仕上げた本乾（完全乾燥品）を「カンカイ」と呼びます。カンカイは漢字で「干海」や「乾海」と当て字され、ロシア語の「カンカイ（kankai）」に由来するという説や、厳冬期の寒気に晒す製法から名付けられたという説が存在します。居酒屋で注文する際は、目の前の一皿がジューシーな一夜干しなのか、じっくり噛みしめる本乾なのかを把握しておくと好みの食感に出会えます。
