東本願寺と西本願寺の分立を語る上で欠かせないのが、戦国時代を揺るがした「石山合戦（1570〜1580年）」です。当時、織田信長に対して10年間にわたり徹底抗戦を繰り広げた本願寺第11代門主・顕如（けんにょ）と、その配下の強大な一向一揆勢力。抗戦の末に信長側から提示された講和案を呑んだ顕如に対し、長男の教如（きょうにょ）は城に立てこもり徹底抗戦を主張しました。
この抗戦派（教如）と和睦派（顕如、および三男の准如）の決定的な対立が、教団内部にしこりを残す結果となります。顕如の没後、一度は教如が本願寺を継いだものの、和睦派の門徒や豊臣秀吉の思惑によって院雑（引退）に追い込まれ、三男の准如が跡を継ぎました。これが現在の西本願寺の基盤です。
状況が一変したのは関ヶ原の戦いを経た1602年（慶長7年）。覇権を握った徳川家康が、野に退いていた教如に対して烏丸六条の広大な寺地を寄進したのです。通説では「徳川家康が一向宗の結束を恐れ、勢力を二分して弱体化を図った謀略」と説明されがちですが、歴史社会学的な見地からはもうひとつの側面が見て取れます。
当時、武闘派をはじめとする教如信奉者の門徒は三河や北陸、関東に依然として根深く存在していました。家康にとって、教団内部に燻る不満分子の受け皿を自らの庇護のもとに創設することは、東国支配を盤石にするための高度なガバナンス戦略でした。対立を融和させるのではなく、「分立」という形で制度化し、それぞれに権威を与えて競わせる――家康の老獪な政策が見事に結実した瞬間でした。
