ここで検証しておかなければならないのが、ネット上で散見される「出場枠が広がったのだから予選通過は当たり前」という論調の誤解です。確かに2026年ワールドカップ出場枠拡大の経緯を辿ると、FIFA全体の参加国が32から48へと増え、アジアに割り当てられる出場枠も従来の4.5枠から8.5枠へとほぼ倍増しました。しかし、この制度変更は決して日本代表にとって楽な戦いを意味するものではありませんでした。
枠の拡大は、ウズベキスタンやヨルダン、インドネシアといった新興国のモチベーションを限界まで引き上げる結果となりました。大規模な帰化選手補強や国を挙げた強化プロモーションにより、アジア中堅国の実力は過去にないスピードで急上昇しています。中東アウェー特有の過酷な気候条件や長距離移動、過密日程のなかで結果を出し続けることは、依然として極めて難易度の高いミッションでした。
さらに、本大会における構造的トラップも見逃せません。48カ国開催となった本大会では、グループステージを突破した後に「ベスト32」による決勝トーナメント1回戦（ノックアウトステージ）が新設されています。つまり、かつてのようにグループステージを突破しただけでは「ベスト16」に過ぎず、日本が掲げる「ベスト8」に到達するためには、決勝トーナメントで2回続けて勝利しなければならないのです。参加枠の拡大は、本大会におけるトーナメントの過酷さを一段と引き上げる結果をもたらしています。
