栃の実は、トチノキ科（現在の分類ではムクロジ科）に属する落葉高木・トチノキ（学名：Aesculus turbinata）の果実の中の種子だ。直径3〜4cmの丸みを帯びた形状で、光沢のある明るい茶色の外観が特徴的。北海道から九州の山地に広く自生し、特に東北・北陸・近畿の山岳地帯に大木が集中している。
縄文時代の遺跡からは大量の栃の実が出土しており、当時の人々が主食の一つとして積極的に食べていたことが考古学的に裏付けられている。食文化研究者の調査によると、栃の実は「カロリーが安定して摂取できる保存食」として、山岳民族の冬の命綱でもあったという記録が各地の民俗資料に残されている。
jouer（ジュエ）の食材解説記事が指摘する通り、「時代とともに主食としての食べ方から非常食へと変わっていった背景には、下処理作業の手間がかかる」という事情がある。現代では食材の選択肢が増えたことで一般食卓から遠ざかりつつあるが、とち餅（栃餅）は現在も飛騨・奥只見・奈良吉野などの山村で作られ続ける、れっきとした伝統食品だ。
栃の実の産地として特におすすめなのは、新潟県魚沼地方、富山県利賀村、岐阜県白川郷、奈良県十津川村などだ。これらの地域では地元住民の手による伝統的なあく抜き技術が代々受け継がれており、加工済みの栃の実や栃餅が地域ブランド品として流通している。
