1982年（昭和57年）に誕生した「初代500円白銅貨」は、当時の世界主要国の流通硬貨のなかでもトップクラスの最高額面硬貨として華々しく登場しました。直径26.5mm、量目7.2gの白銅（銅75％、ニッケル25％）で作られたこの硬貨は、長らく日本の小銭入れの主役を務めました。
歴代の白銅貨において、なぜ昭和62年銘の価値だけが突出しているのか。その核心は、1980年代後半のバブル経済と貨幣流通システムにあります。昭和62年当時、前年までに製造された500円硬貨が市中に潤沢に行き渡っていたため、日銀からの新規製造依頼が急減しました。その結果、年間発行枚数はわずか2,775,000枚にとどまったのです。
昭和60年の約1億7,000万枚、昭和61年の約4,800万枚と比較すると、昭和62年の発行数は約20分の1から60分の1にすぎません。この277万枚という数字は、全国の金融機関を通じて流通した通常硬貨と、収集家向けに販売された「ミントセット（貨幣セット）」の合計数です。市中で偶然遭遇する確率は極めて低く、現在でも状態が良い昭和62年玉には数千円台の取引価格が定着しています。
一方で、初代白銅貨は1990年代後半に深刻な社会問題に直面しました。隣国の韓国で発行されていた500ウォン硬貨（素材とサイズがほぼ同一）を電動ドリル等で削って質量を減らし、自動販売機に500円玉として誤認させて釣銭を盗み取る変造事件が多発したのです。このセキュリティ上の欠陥が、2000年の2代目ニッケル黄銅貨への電撃的な全面改鋳へとつながっていきました。
