歴史の長さを比べると、能の方が歌舞伎よりも約250年古い起源を持ちます。両者の成立背景を辿ると、それぞれの持つ性質がくっきりと浮かび上がってきます。
能の原型は、奈良・平安時代に大陸から伝わった散楽（曲芸や物まね）が神事芸能と融合した「猿楽（さるがく）」にあります。これを14世紀の室町時代、観阿弥・世阿弥の親子が劇的かつ芸術的な歌舞劇へと昇華させました。足利義満をはじめとする室町幕府の要人に庇護され、のちに江戸幕府でも武士階級の儀礼用芸能（式楽）として厳格に保護・継承されていきます。
一方、歌舞伎の幕開けは1603年（慶長8年）の京都です。出雲大社の巫女を名乗る出雲阿国（いずものおくに）が、奇抜な男装や異国風の装いで踊った「かぶき踊り」が爆発的な流行を巻き起こしました。その後、風紀上の理由から女性芸能者が禁止され、美少年による「若衆歌舞伎」を経て、成人男性のみが演じる「野郎歌舞伎」へと形を変えながら、江戸の庶民文化を牽引する大衆演劇へと発展しました。
