「舞妓と芸子の違いを写真なしで見分けられますか？」――そう問われたとき、明確な根拠を持って答えられる鑑識眼を持つ人は一握りです。花街の約束事はすべて、彼女たちの「成熟度」と「芸の位」を着物や装身具で表現するように設計されています。遠目からでも即座に識別できる5つの外見的境界線を整理しました。
第一の決定打は「頭髪（地毛か、かつらか）」です。舞妓は自らの地毛を結い上げ、「割れしのぶ」や「おふく」といった可憐な日本髪を毎週結い直します。これに対し、成人のプロである芸妓は原則として特注のかつら（文金高島田など）を着用します。舞妓の髪型には年齢に応じた愛らしさを強調する造形美が施されており、地毛の生え際が見えるかどうかが最大の判別点となります。
第二の差異は「かんざしの装飾」にあります。舞妓の日本髪を彩るのは、月ごとに季節の花を模した華やかな「花かんざし」です。1年目の舞妓には細い花びらが揺れる「ぶら」が垂れ下がり、小刻みな鈴の音とともに初々しさを演出します。一方、芸妓のかんざしは極めて簡素でシックです。べっ甲や珊瑚、銀細工の小ぶりなかんざしを挿すのみにとどめ、簪（かんざし）の派手さではなく、本人の芸と気品で座敷を魅了します。
第三の決定打は後ろ姿を支配する「帯の結び方」です。舞妓は長さ約5.4メートルにおよぶ西陣織の帯を、腰の下まで長く垂らす「だらりの帯」に結びます。歩くたびに裾元で揺れる帯には所属する置屋の家紋が刺繍されており、幼さと華やかさの象徴です。対する芸妓は、落ち着いた女性の正装である「お太鼓結び（二重太鼓）」をキリリと結び、帯揚げや帯締めをすっきりと引き締めます。
第四の比較軸は「履物（はきもの）」です。舞妓が外出時に履くのは、高さ10cm以上もある桐の高下駄「おこぼ（ぽっくり）」です。下駄の底の内側には小さな鈴が仕込まれており、歩くたびに「カランコロン」と澄んだ音色を響かせます。下駄の鼻緒の色も年季によって赤から友禅、紫へと変化します。芸妓の履物は、大人の女性として洗練された通常の「草履（ぞうり）」であり、歩行時の音を立てず、滑らかにすり足で進む美しさを重んじます。
第五は「着物の仕立てと半衿」です。舞妓の着物は袖が長い「振袖（ふりそで）」であり、肩と袖に縫い上げ（肩上げ・袖上げ）を残しています。これは「まだ成長途中の子供」であることを示す伝統的な風習です。また襦袢の襟元（半衿）も、新米の赤地から次第に白地へと刺繍が増えていきます。芸妓の着物は袖丈の短い「留袖（とめそで）」仕立てのシックな引きずり（裾引き）で、肩上げはなく、半衿は一点の曇りもない完全な「純白」を着用します。
