近年、愛犬家の間で散歩コースや自宅の庭における植物の安全性が再確認されています。特に馬酔木のペット（犬・猫）に対する危険性は極めて高く、動物医療の現場からも定期的に注意喚起が発信されています。
犬は好奇心旺盛で、低木から落ちた花穂や剪定後の枝を噛んで遊ぶ習性があります。体重5kg前後の小型犬の場合、わずか数枚の葉や小枝を噛み砕いて成分を飲み込んだだけで、急性中毒症状に陥るケースが報告されています。ペット保険会社や動物病院の症例記録によると、春先の開花期および初夏の剪定期に「散歩中に落ちていた植物を口にして泡を吹いて倒れた」という緊急搬送事例が散見されます。
その一方で、この強い毒性は自然界における独自の生態系バランスを生み出しています。その代表例が奈良公園のニホンジカです。
奈良公園に生息する約1,200頭以上の鹿は、芝生や様々な低木を食べ尽くす旺盛な食欲を持っていますが、馬酔木だけは毒性があることを本能的あるいは学習によって熟知しているため、決して口にしません。その結果、他の植物が食べ尽くされた林床において馬酔木だけが選択的に生き残り、春日山原始林や若草山の周辺には見事な馬酔木の群落が形成されるに至りました。自然界の厳しい生存競争において、馬酔木の毒は自らを守り抜く最強の防衛戦略となっているのです。
