伝承世界の「小人（こびと）」は、洋の東西を問わず人々の想像力を刺激し続けてきました。
代表的な例が、広く親しまれている『小人の靴屋グリム童話』です。真面目に働きながらも貧しさに苦しむ靴屋の老夫婦のために、夜中にこっそり現れて見事な靴を仕上げていく名もなき小人たち。彼らは自然の精霊（エルフやノーム、ブラウニー）の系譜を引き、人知を超えた技術や幸運をもたらす存在として描かれます。助けられた人間が感謝を込めて小さな服や靴を贈ると姿を消すというモチーフは、民間伝承における「異界との境界線」を象徴しています。
一方、社会風刺文学として世界的な金字塔を打ち立てたのがジョナサン・スウィフトの『ガリバー旅行記の小人国』（リリパット国）です。身長わずか6インチ（約15cm）の人間たちが暮らす小人国に漂着したガリバーは、彼らの小ささに驚愕します。しかし物語の真骨頂は、その小さな体の中に渦巻く傲慢さ、派閥争い、くだらない理由による戦争など、人間社会の醜悪さを極大化して風刺した点にあります。
のちに訪れる「巨人国（ブロブディンナグ）」との対比を通して描かれる「小人国と巨人国の違い」は、人間の器の小ささや相対的な視野の狭さを強烈に暴き出す構造となっており、単なる冒険譚にとどまらない文学的深みを有しています。
日本神話においても、大国主神（オオクニヌシノカミ）とともに国造りを行った「少名毘古那（スクナビコナ）」は、手のひらに乗るほどの小人神として描かれています。小さき者が強大な知恵や医療、酒造りの技術をもたらすという信仰は、世界共通の文化的アーキタイプ（元型）と言えます。
