鈴虫をはじめとする直翅目（バッタ目）の昆虫は、人間や鳥類のように喉や声帯を使って声を出しているわけではありません。その澄んだ音色の正体は、左右の前羽を激しく擦り合わせることで発生する「摩擦音」です。
発音を担うのは成虫になったオスのみです。オスの前羽の裏側には、細かな突起が等間隔に並んだ「やすり状の脈（摩擦脈）」が存在し、もう一方の羽の縁には「摩擦片」と呼ばれる硬いヘラのような器官が備わっています。鈴虫は鳴く際、左右の前羽を背中の上で約80度から90度近くまでほぼ垂直に大きく持ち上げ、扇を広げるような姿勢を取ります。そして1秒間に数十回という猛烈なスピードで羽を左右に開閉・摩擦させます。
擦り合わされた振動は、羽の表面にある「鏡膜（翅室）」と呼ばれる薄い膜へと伝わり、まるでアコースティックギターのボディのように音を大きく共鳴・増幅させます。これが、体長わずか2cm足らずの小さな昆虫から、部屋中に響き渡るほどの音量が生み出されるメカニズムです。
オスが羽を震わせる背景には、種の保存に関わる明確な求愛行動とコミュニケーションがあります。鈴虫の鳴き方には主に3つのパターンが確認されています。
- ひとり鳴き（誘引鳴き）：メスを遠くから呼び寄せるための標準的な鳴き声。「リーン、リーン」と一定の間隔で力強く響かせる。
- 求愛鳴き（口説き鳴き）：近づいてきたメスに対して発する低く優しいトーンの鳴き声。「リ・リ・リ…」と細かく羽を震わせ、交尾を促す。
- 威嚇鳴き（闘争鳴き）：他のオスと縄張りやエサ、メスを巡って遭遇した際の激しい鳴き方。「リッキー、リッキー」と短く鋭い音を連続して放ち、相手を威圧する。
