特別開扉で堂内に入った拝観者の息を呑ませるのが、本尊・弥勒如来坐像の両脇に静かに佇む国宝「無著（むじゃく）・世親（せしん）立像」です。建暦2年（1212年）頃、運慶が自らの一門を率いて完成させたとされるこの2躯の等身大肖像彫刻は、日本彫刻史上における最高傑作の一つとして教科書にも必ず登場します。
無著と世親は、古代インド（4〜5世紀頃）に実在した法相宗の教義を大成した実の兄弟僧です。しかし、運慶が創り上げた像を見つめると、そこにインド人の異国情緒はほとんど見られません。むしろ、厳しい修行と風雪に耐え抜いた「老練な日本の高僧」そのものの姿がそこにあります。
現地で実際に間近から対峙すると、以下の3つの写実的技法に驚かされます。
- 玉眼（ぎょくがん）の深み：水晶を裏側から嵌め込んだ瞳は、単に光を反射するだけでなく、遥か未来の衆生を見つめるような憂いと慈愛を湛えています。堂内の陰影の中で目が合った瞬間、背筋が震えるようなリアリティを放ちます。
- 骨格と皮膚の質感描写：老僧特有のたるんだ喉元の皮膚、深く刻まれた眉間の皺、浮き出た血管。運慶は解剖学的な観察眼をもとに、肉体が老いていく自然の摂理を極限まで精密に彫り出しています。
- 衣文（えもん）が語る重力感：幾重にも重なる袈裟のひだは、硬いヒノキ材であることを忘れさせるほど、ずっしりとした布の重みと手触りを感じさせます。
美術史研究の第一線では、運慶がなぜインドの古代僧をこれほど生々しい日本人僧侶の風貌で彫り上げたのかについて長年議論が交わされてきました。有力な見立てとして、平氏の焼き討ちによって灰燼に帰した南都の惨状を目の当たりにし、「いま目の前で苦しむ人々を救う生きた導師」としての実感を仏像に宿らせようとした精神的背景が指摘されています。虚構の理想美ではなく、生身の人間の苦悩と到達した悟りを写し取ること。それこそが、運慶が晩年に辿り着いた芸術的境地だったのです。
