2001年の第1回大会から現在に至るまで、審査員席の布陣は大会の方向性を決定づける最大のファクターであり続けてきました。初期の『M-1グランプリ』は、上方漫才の伝統を背負う西川きよし氏や横山やすし氏の盟友たち、さらには落語界から立川談志氏、演芸界の重鎮である春風亭小朝氏らを招聘し、番組自体の「格式と正当性」を担保することに主眼が置かれていました。
しかし、第2期（2015年の復活以降）に入るとその様相は一変します。歴代王者である中川家・礼二氏、サンドウィッチマン・富澤たけし氏、ナイツ・塙宣之氏らが定着し、漫才の構造や技術論を緻密に言語化できる「現役の実力派漫才師」が中心を占めるようになりました。このシフトは、単なる世代交代ではなく、視聴者の漫才鑑賞リテラシーの向上に対応した必然の変革でした。
その過程で起きた決定的な交代劇の象徴が、長年関西演芸界の象徴として君臨した上沼恵美子氏とオール巨人氏の勇退です。オール巨人氏は自著や自身の公式ブログで「70歳を一区切りとする」「劇場で戦い続ける若手を目の前で落とす精神的苦痛は限界に近い」と幾度も吐露していました。現場関係者によると、舞台袖で流される敗者の涙を真正面から受け止める重圧は、百戦錬磨のベテランであっても年々耐え難いものになっていたといいます。
上沼恵美子氏もまた、2018年の大会直後に起きた若手芸人による動画炎上騒動を契機に、番組内でも「今年で引退します」と公言を繰り返すようになりました。関係者の粘り強い慰留によって数年間慰留されたものの、本人の意思は固く、審査員席からの退場は「演芸界の女帝が下す愛ある引導」というひとつの時代の終焉を告げる出来事となりました。
