スーパーやホームセンターの電池コーナーで「どちらを買うべきか」と迷う筆頭が、アルカリ乾電池とマンガン乾電池です。どちらも同じ1.5Vでありながら、価格や内部構造には明確な相違点が存在します。この2つの性能差を生み出している根源は、電解液の性質と内部に詰め込まれた活物質の表面積にあります。
マンガン乾電池は、電解液に弱酸性の塩化亜鉛や塩化アンモニウム水溶液を採用しています。最大の物理的特徴は、「休ませると電圧が一時的に回復する」という自己回復能力を持っている点です。リモコンのボタンを押す瞬間や、壁掛け時計の針が動く瞬間など、ごくわずかな電流を断続的に消費する用途において、マンガン電池は極めて無駄がなく、優れたコストパフォーマンスを発揮します。
対するアルカリ乾電池は、強アルカリ性の水酸化カリウム水溶液を電解液に用い、負極の亜鉛を微細な粉末状にすることで反応面積を飛躍的に拡大させています。その結果、マンガン電池の約2倍から5倍に及ぶ大電流を安定して連続供給することが可能になりました。モーター駆動のおもちゃ、強力なLED懐中電灯、電動歯ブラシといった、持続的に強いパワーを吸い上げる機器にはアルカリ電池が不可欠です。
「大は小を兼ねる」と考え、リモコンや掛時計にまでアルカリ乾電池を入れる人が少なくありません。しかし、年単位で微弱な電流を消費し続ける機器にアルカリ電池を装填したまま放置すると、電池の自己放電が進んだ末に強アルカリ液が漏れ出し、機器の電極金具を腐食させて全損させるリスクが高まります。「大きなパワーで連続して動かすものはアルカリ、休ませながら何年も使うものはマンガン」という住み分けこそが、機器の寿命を延ばす理に適った選択です。
