彼女の名が全国区となった決定的な瞬間は、フジテレビ系列等で連日ゴールデンタイムに中継されたワールドカップバレー2003だった。彗星のごとく現れた10代のエース栗原恵は、大友愛らとともにブームを巻き起こし、一躍お茶の間のヒーローとなった。当時の全日本女子チームを率いた柳本晶一監督は、彼女の187cmという圧倒的なスケールの大きさと天性の柔軟性を絶賛。日本代表の攻撃の軸として全幅の信頼を寄せた。
重圧がかかる国際大会を勝ち抜き、チームは北京オリンピックへの出場権を獲得。世界の強豪国を相手に高さで対抗し続けた経験は、彼女の骨格や筋肉の強度だけでなく、メンタル面においても強固な土台を作り上げた。世界最高峰の舞台で戦い抜いた誇りとフィジカルの記憶が、今の彼女の佇まいにも色濃く宿っている。
