知床五湖の散策計画を立てるうえで、最優先で確認すべき要素が開園期間中の「3つの利用区分」です。知床半島は世界屈指の高密度でヒグマが生息する地域であり、環境省および知床データセンターの運用方針により、人間の安全確保と野生動物の生息環境保護を両立させる厳格な「利用調整地区制度」が敷かれています。
年間のスケジュールは大きく以下の3期に分かれており、訪問時期によって歩けるルートや手続きが劇的に変わります。
- 植生保護期（春）：開園日（4月下旬）〜5月9日
植物の芽吹きを守る時期。知床五湖フィールドハウスで約10分間の事前レクチャーを受講し、立ち入り認定料（大人250円）を支払うことで、個人でも地上遊歩道を散策できます。 - ヒグマ活動期（初夏〜夏）：5月10日〜7月31日
ヒグマの採餌活動が最も活発になる最重要警戒期間。地上遊歩道の立ち入りは、環境省の認定を受けたプロのガイドが引率する「ガイドツアー」への参加者のみに制限されます。個人での自由散策は一切認められません。 - 植生保護期（夏〜秋）：8月1日〜10月20日
ヒグマの行動パターンが変化する時期。春と同様に、フィールドハウスでのレクチャー受講と認定料の支払いで個人散策が可能となります。 - 自由利用期（晩秋）：10月21日〜閉園日（11月上旬）
冬の訪れを前に、レクチャー受講や申請手続きなしで地上遊歩道を自由に散策できる期間です（ガイド引率は不要ですが、安全への配慮は引き続き求められます）。
「せっかく五湖を全部歩こうと思って行ったのに、ガイドツアーを予約していなかったため一湖しか見られなかった」という失敗談は、ヒグマ活動期に最も多く発生します。現地の立ち入り規制最新情報は天候や出没状況によって日々アップデートされるため、出発前の確認が欠かせません。
