ドラッグストアで手軽に入手できる非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）の代表格であるロキソニン（ロキソプロフェン）やイブ（イブプロフェン）、あるいはアセトアミノフェン製剤のカロナール。これらは末梢組織で炎症を引き起こす「プロスタグランジン」の生成をブロックすることで鎮痛効果を発揮します。しかし、頭痛のメカニズムそのものがプロスタグランジンの関与しない経路で生じている場合、いくら容量を守って飲んでも効果は期待できません。
臨床現場において指摘されるロキソニンが効かない頭痛の理由の筆頭は、片頭痛の発症プロセスにあります。片頭痛は、脳の三叉神経から過剰に放出された神経伝達物質（CGRP：カルシトニン遺伝子関連ペプチド）が大脳の血管周囲に神経原性炎症を引き起こし、血管を異常拡張させることで発症します。この段階に達すると、末梢の炎症を抑えるNSAIDsでは血管の拡張と神経の興奮を直接鎮火できず、激しい脈打つ痛みが持続してしまいます。
また、カロナールが効かない大人の頭痛原因としても、作用機序の限界が挙げられます。アセトアミノフェンは中枢神経系に作用して痛みの閾値を上げる穏やかな薬剤であり、小児の発熱性頭痛や軽度の緊張型頭痛には適しているものの、血管拡張と神経興奮がピークに達した大人の激しい片頭痛や群発頭痛に対しては、鎮痛パワーが不足するケースが目立ちます。
さらに見落とされがちなのが、片頭痛と緊張型頭痛の違いによる薬剤のミスマッチです。首や肩の筋肉の緊張から頭全体が締め付けられるように痛む「緊張型頭痛」の場合、本来必要なのは血流改善やストレッチ、筋弛緩成分であり、NSAIDsを単発で飲んでも根本的な筋緊張が解けなければ痛みは残り続けます。逆に片頭痛の場合、入浴や運動で血流を促すと血管がさらに拡張して症状が悪化するという正反対の性質を持ちます。この両者を混同したまま自己判断で服薬を続けることが、「薬がまったく効かない」と感じる最初の落とし穴となっています。
