吉備津彦神社を語る上で避けて通れないのが、童話「桃太郎」の原典とされる吉備津彦命の温羅（うら）退治伝説です。社伝や地域伝承によると、古代この地には「鬼ノ城」を拠点として庶民を苦しめた異国の皇子・温羅が君臨していました。朝廷から派遣された吉備津彦命は、犬飼健（犬）・猿目別（猿）・留玉臣（雉）の3人の家来を従えて温羅を討ち破ったとされています。
しかし、近年の古代史研究や民俗学的視点から見ると、この伝説には勝者によって書き換えられたもう一つの歴史的真実が浮かび上がります。
当時、吉備地方は良質な砂鉄と高度な製鉄技術を持ち、大和王権を脅かすほどの強大な経済力・軍事力を誇っていました。温羅とは、製鉄・造船技術をもたらして地域を富ませた渡来系技術集団のリーダーであり、朝廷にとっては資源独占のために排除すべき「まつろわぬ勢力（鬼）」として描かれたという説が有力です。
吉備津彦神社の境内には、温羅の首を埋めたとされる伝説地や、温羅を祀る小祠も存在します。日本神道の特徴である「敗者を怨霊として恐れるだけでなく、神として丁重に祀り上げる融和の精神」が、この地の祭祀体系に色濃く残されているのです。
