日本の汁そば文化が現在に至るまでには、「支那そば」「中華そば」「ラーメン」という3つの呼称の交代劇がありました。この変遷を辿ると、日本の近代史とメディア文化が食の名称をいかに変化させたかが浮き彫りになります。
1. 明治時代：浅草「来々軒」と「支那そば」の誕生
日本のラーメン文化の発祥は、1910年（明治43年）に東京・浅草で創業した「来々軒」に遡ります。創業者・尾崎貫一氏が横浜中華街から中国人コックを招き、日本人向けに醤油タレと煮干し・鶏ガラ出汁を合わせた汁そばを提供したのが始まりです。当時は中国を指す呼称から「支那そば」、あるいは単に「南京そば」と呼ばれていました。
2. 戦後：GHQの通達と「中華そば」への改称
第二次世界大戦が終結した1946年（昭和21年）、外務省およびGHQ（連合国軍最高司令官総司令部）の通達により、差別的ニュアンスを含むとされた「支那」という呼称の使用自粛が決定されました。これに伴い、屋台や食堂は一斉に看板を「中華そば」へと掛け替えることになります。この時代に青春を過ごした世代にとって、「外食のご馳走＝中華そば」という強固な記憶が刻まれました。
3. 1958年：日清食品「チキンラーメン」が変えた国民的呼称
「ラーメン」という言葉が一気に全国津々浦々へ浸透した決定打は、1958年（昭和33年）に日清食品の創業者・安藤百福氏が開発した世界初の即席麺「チキンラーメン」の発売です。爆発的なテレビCMの普及とともに、「ラーメン」というリズミカルなカタカナ表記が一般家庭へ完全に定着しました。これを機に、昭和40年代以降に創業した専門店は「〇〇ラーメン」を名乗るケースが主流となっていったのです。
なお、「ラーメン」の語源については、手で生地を延ばして作る中国の「拉麺（ラーミエン）」説、古い生地を発酵種として使う「老麺（ラオミエン）」説、来々軒の店主が料理の完成時に発した「好啦（ハオラー）」に由来する説など諸説存在しますが、現代の言語学・民俗学調査においても拉麺説が最も有力とされています。
