やんばる（山原）とは、沖縄本島北部の名護市、本部町、今帰仁村、大宜味村、東村、国頭村一帯を指す歴史的な呼称です。その中でも国頭村、大宜味村、東村の3村に広がる森林地帯が、2021年7月に「奄美大島、徳之島、沖縄島北部及び西表島」の一部としてユネスコ世界自然遺産に正式登録されました。
世界遺産委員会の評価報告書において、やんばるの森が登録基準（x）「生物多様性の本質的保全にとって最も重要かつ代表的な自然生息地」として極めて高い評価を受けた最大の理由は、「東洋のガラパゴス」とも称される孤立した島嶼生態系にあります。数百万年にわたる地殻変動によって大陸から孤立した琉球列島では、取り残された生物たちが独自の進化を遂げました。その結果、国土のわずか0.1%にも満たない狭小な面積の中に、日本国内で確認されている鳥類の約半分、両生類の約4分の1が生息するという驚異的な生命の密度が生み出されたのです。
代表的な固有種および絶滅危惧種には、以下のような世界的にも貴重な動植物が含まれます。
- ヤンバルクイナ（国指定天然記念物）：1981年に新種として発見された飛べない鳥。やんばるの森のみに生息し、地上を素早く走る姿が特徴。
- ノグチゲラ（国指定特別天然記念物）：1属1種の極めて希少なキツツキ類。老齢なスダジイの樹洞などを巣穴として利用する。
- ヤンバルテナガコガネ（国指定天然記念物）：日本最大の甲虫類。雄の極端に長い前脚が特徴で、原生林の奥深くの巨木にのみ依存して生きる。
- オキナワイシカワガエル（県指定天然記念物）：美しい緑色の斑紋を持つ「日本一美しいカエル」。清流の源流域に生息。
- リュウキュウヤマガメ（国指定天然記念物）：湿度の高い森林フロアをゆっくりと歩行する陸生のカエル・昆虫食のカメ。
- イタジイ（スダジイ）とヒカゲヘゴ：森の林冠を覆うブロッコリー状のイタジイの原生林と、太古の恐竜時代を思わせる巨大な木生シダ植物。
これらの生命群は、単に珍しいだけでなく、幾重にも連なる食物連鎖と豊かな照葉樹林の水分循環によって絶妙なバランスで共存しています。環境省や林野庁の調査報告によると、近年の外来種（マングースやノネコ）の防除対策が功を奏し、一時激減していたヤンバルクイナの推定生息数は約1,500羽前後まで回復を見せています。
