順風満帆に見えたパンくんのタレント生活は、2012年9月6日、突然の暗転を迎えます。阿蘇カドリー・ドミニオンの公演終了直後、舞台袖の通路において、研修生として実習中だった女子大学生にパンくんが突如飛びかかり、咬み傷を負わせる襲撃事件が発生したのです。
被害に遭った女性はドクターヘリで緊急搬送され、頭部や顔面、足首などに全治数週間の大怪我を負いました。この惨事は全国ニュースで大々的に報道され、世間に計り知れない衝撃を与えました。テレビ局や動物園には批判が殺到し、ネット上では「人を襲った猛獣は殺処分されるのではないか」という極端な噂が一気に拡散することとなりました。
しかし、取材記録や霊長類学者による科学的見解が示す事故の深層は、単なる「凶暴化」という言葉だけでは片付けられません。事故の根本的な背景にあったのは、チンパンジー特有の「性成熟」に伴う生理的・行動的変化でした。
チンパンジーのオスは、生後10〜12歳を迎えると第二次性徴期に入り、男性ホルモン（テストステロン）が急激に分泌されます。野生下では群れの順位闘争や縄張り争いに身を投じる時期であり、自己の優位性を示すディスプレイ行動や警戒心が極限まで高まります。事件当時、パンくんはまさに10歳11ヶ月。すでに身体能力は成人男性を遥かに凌駕するレベルに達していました。
園側もそのリスクを把握しており、実は2012年秋をもって舞台公演から完全引退させることが事前に決定していた最中の出来事でした。引退公演のカウントダウンが進む過密な環境、繁殖期特有の心理的緊張、そして慣れない実習生との至近距離での動線交差が重なり、野生動物としての防衛・威嚇本能が制御不能な形で暴発してしまったのが事件の真相でした。
