大後寿々花の名が国内外に轟いた最大の契機は、2005年公開のハリウッド超大作『SAYURI』（原題：Memoirs of a Geisha）でした。主人公・さゆり（演：チャン・ツィイー）の幼少期である貧しい漁村の少女・千代役に抜擢された彼女は、オーディションでロブ・マーシャル監督の心を瞬時に捉えました。映画関係者が当時を振り返り「透き通るようなグレーの瞳の奥に宿る芯の強さと、過酷な運命に翻弄されながらも失われない気品が、製作陣の求めていたイメージそのものだった」と語る通り、その存在感は主役級の強い光を放っていました。
同作において大後寿々花が見せた演技は、単なる「愛らしい子役」の枠を完全に超越していました。貧しさから花街に売られ、姉と引き離される絶望の淵で見せる涙、渡辺謙が演じる「会長さん」からかき氷をご馳走してもらった瞬間にこぼれる眩しい笑顔。感情の起伏をわずかな表情の機微だけで語るリアリズムは、海外の映画評論家からも「映画前半の牽引力は彼女の純真さにこそある」と最大級の賛辞を集めました。
その卓越した表現力は公的な映画賞でも高く評価され、2005年度の第15回日本映画批評家大賞において新人賞（小森和子賞）を受賞。当時12歳での受賞は映画界に大きな衝撃を与え、「大後寿々花の子役時代は本当にかわいいだけでなく、背筋が凍るほどの憑依力があった」と現在でも語り継がれる伝説の原点となりました。
