西成警察署の外観を特徴づけているのは、1階から上層部に至るすべての開口部を覆う頑丈な金属製防護メッシュ（ワイヤーネット）と、外部からの侵入を物理的に遮断する頑強な二重ゲートです。この特殊な構造が整備された最大の理由は、過去の暴動において庁舎自体が直接的な襲撃対象となり、激しい破壊活動に晒された経験にあります。
当時の現場を経験した元警察関係者の手記には、「投石によってすべての窓ガラスが粉々に砕け散り、署内に火炎瓶が投げ込まれるなか、盾を構えて夜を明かした」という緊迫した状況が生々しく記されています。1980年に現在の鉄筋コンクリート造の庁舎へと建て替えられた際、投石による割れを防ぐ強化ガラスの採用、屋上からの監視カメラシステムの強化、さらには署員が安全に外部を確認できるスリット窓の配置など、極限の暴徒鎮圧拠点を想定した防衛設計が隅々まで施されました。
なかでも1990年10月に発生した第24次暴動では、西成警察署の元刑事による暴力団からの金品収受汚職が発覚したことを端緒に、怒りを爆発させた数千人規模の労働者が庁舎を取り囲みました。数日間にわたって催涙弾と投石の応酬が繰り広げられ、警察署はさながら戦場の前線司令部と化しました。警察組織への強い不信と、社会的に周縁化された日雇い労働者たちの鬱屈が衝突した結果が、現在の「要塞」と呼ばれる建築物となって視覚化されているのです。
