なぜ24日の夜からクリスマス挨拶を交わすことが正しいのでしょうか。その根拠は、キリスト教が成立した古代中東や初期教会で採用されていた「教会暦（典礼暦）」の1日の区切り方にあります。
現代の暦記法では深夜0時が一日の始まりですが、古代ユダヤ暦や初期教会暦では「日没から次の日没まで」を一区切りとしていました。創世記にある「夕べがあり、朝があった」という記述に由来するものです。この暦に従うと、時間の流れは次のようになります。
- 12月24日の日没前：クリスマス前日（準備の日）
- 12月24日の日没後〜25日日没：教会暦における「クリスマス（降誕祭）本番」
- 12月25日の日没後：教会暦ではすでにクリスマスが終了し、次の日へ移行
つまり、クリスマスイブ（Christmas Eve）の「Eve」は「前日（day before）」という意味ではなく、「evening（晩・前夜）」の古語です。言葉の本来の定義に照らせば、クリスマスイブとは「クリスマスの日の夜そのもの」を指しています。したがって、24日の夜に「メリークリスマス」と祝福の言葉を交わす行為は、前祝いなどではなく、神学上も完全に正当なタイミングです。
言葉の成り立ちを見ると、「Merry（陽気な、楽しい）」と「Christmas（Christ＝キリスト、Mass＝ミサ・礼拝）」が合体したもので、「キリストの降誕を喜んで祝いましょう」という祝福の祈りを含んでいます。
