日本の高等教育における学位は、主に「学士（Bachelor）」「修士（Master）」「博士（Doctor）」の3段階に分かれています。大学4年間を修了すると授与されるのが学士であり、その上の大学院修士課程（博士前期課程）を2年間修了することで得られるのが修士号です。
学士と修士の決定的な違いは、「受け身の学習」から「主体的な研究」への転換にあります。学部生時代は既存の学問体系をインプットすることが中心ですが、修士課程では自ら学術的な問いを立て、実験や調査を通じて新たな知見を導き出すプロセスが求められます。単に知識を多く持っていることではなく、「未知の課題に対して論理的にアプローチし、解決策を導き出す能力」を持っている証となるのが修士号の本質です。
一方で、修士号と博士号の違いにも明確な線引きが存在します。修士号が「自立して研究を遂行できる基礎能力」を示すのに対し、博士号（博士後期課程に通常3年在籍）は「世界の学術界に通用する新規かつ独創的な成果を挙げた研究者」としての最高学位です。民間企業への就職においては、高度な研究職やグローバル開発拠点を志望する場合を除き、修士号が実務力と専門性のバランスにおいて最も汎用性の高い学位として重宝されています。
なお、海外取引や外資系企業への転職で役立つ修士号英語表記マスターの基礎として、理学修士は「Master of Science（M.S. / M.Sc.）」、文学修士は「Master of Arts（M.A.）」、経営学修士は「Master of Business Administration（MBA）」と表記されます。名刺や英文履歴書（CV）に記載する際は、自身の専攻領域に即した正確な略称を用いるのが国際標準のマナーです。
