押し寄せる観光客で駐車場が飽和するなか、本誌は早朝の張り込みと地元ガイドへの聞き取りを通じ、静寂を独り占めできる回遊路を突き止めた。メインとなる「木の俣園地」駐車場は、最盛期の午前9時には満車を迎え、進入路に長い渋滞が発生する。この混雑を鮮やかに回避する鍵は、午前7時半の現着、もしくは板室温泉街方面からのアプローチにある。
巨岩が折り重なる下流の浅瀬を横目に、遊歩道の最奥部へと歩を進める。観光客の大半が記念撮影に足を止める巨樹の広場を越え、巨岩の間を縫うように伸びる細い土の道を上流へ辿ると、水流の音が一段と低く太い響きに変わる。そこには、エメラルドグリーンから群青へとグラデーションを描く巨大な天然プールが姿を現す。木漏れ日が水底の砂紋を照らし出し、浮遊する落ち葉の影が数メートル下の岩肌にくっきりと落ちる様は、息をのむ美しさだ。
ただし、清流での水遊びには知られざるリスクが潜む。地元消防関係者が警鐘を鳴らすのは、見た目の穏やかさに反する急激な深みと、真夏でも低体温症を引き起こす水温の低さだ。岩肌には滑りやすい苔がびっしりと張り付いており、軽装での渡渉は危険極まりない。フェルト底のウォーターシューズとライフジャケットの携行は、この秘境を愉しむための最低限の礼儀といえる。
