「無料で音楽を聴き放題」というフレーズは魅力的だ。しかし、ボランティアでインフラを提供している企業は存在しない。無料プランには、ユーザーのリスニング体験を意図的に抑圧する緻密な制約が仕掛けられている。
最も顕著な違いは音質の壁だ。有料プランが320kbpsの高品質なAACやMP3、あるいはハイレゾロスレス配信を提供するのに対し、フリープランでの音声ビットレートは一般的に160kbps以下、場合によっては96kbps程度まで制限される。スマートフォンの内蔵スピーカーでは気づきにくいかもしれない。しかし、ノイズキャンセリング機能付きのBluetoothイヤホンや一定レベル以上のヘッドホンを装着した瞬間、音の解像度や低音の深み、高音域の伸びが削ぎ落とされている事実に驚くだろう。
さらに制限は音質にとどまらない。オンデマンド再生の禁止やスキップ回数の制限、数曲ごとの音声広告挿入、オフライン再生の不可など、日常的なストレス要因は多岐にわたる。楽曲をBGMとして聞き流すだけの用途であれば無料でも耐えられるかもしれない。だが、作品の細部まで耳を傾けたいオーディオファイルや、お気に入りの楽曲を順序通りに楽しみたい熱心なリスナーにとって、無償枠の限界は早々に訪れることとなる。
