いじめ疑惑と並んでネット上で頻繁に検索されるのが、「スマイレージの闇」と称される一連の炎上騒動です。なかでも象徴的なのが、初期に起きた「焼き肉軍団事件」と呼ばれるファンとの距離感を巡る騒動でした。
当時のスマイレージは、ハロー！プロジェクトでありながらAKB48を意識した頻繁な握手会を実施しており、ファンとの接触頻度が極めて高い運用を行っていました。その最中、2010年秋に和田彩花がブログに綴った「5ヵ月ってながいぜぃ...。」という日常の一節が、特定ファンの活動休止期間と符号したことから、「私信（特定のファンに向けた秘密のメッセージ）ではないか」と掲示板で猛バッシングを受ける事態に発展したのです。一部のファンが店舗に集まり示威行為を行ったとされるこの騒動は、実際には十代の少女が放った他意のない呟きに対する過剰反応に過ぎませんでしたが、結果としてグループに「スキャンダラスな闇」のイメージを植え付ける契機となりました。
さらに、ファンにいじめを想起させた決定的な要因として、プロデュース側による「公開説教演出」が挙げられます。当時プロデュースを務めていたつんく♂氏が、メディアの前で「問題児が多すぎる」「やる気のないメンバーが出てきた」と公然とダメ出しを行い、記者会見の場で和田彩花や竹内朱莉が困惑しながら釈明を迫られる場面が複数回放映されました。
昭和・平成の芸能界では「試練を与えて成長を促す」というリアリティショー的な見せ方が定番のプロモーション手法でした。しかし、舞台裏で叱責するのではなく、公衆の面前で晒し者にする演出は、現代的な視点から見れば大人による過剰なプレッシャーであり、視聴者に対して「メンバーが運営からいじめられている」「グループの空気が最悪なのではないか」という不信感を植え付ける大きな原因となったのです。
