日本三大中華街がこの3都市に誕生した背景には、日本の開国と貿易の歴史が深く関わっています。江戸時代末期から明治初期にかけて、日米修好通商条約などによって開港された主要港がまさに長崎、横浜、神戸でした。
当時、日本と直接の条約を結んでいなかった清国（中国）の人々は、欧米商人の通訳や取引の仲介役（買弁）として居留地にやってきました。彼らが生活の基盤を固め、同郷同士で助け合うコミュニティを築いたことが中華街の始まりです。
長崎には江戸時代の鎖国期から「唐人屋敷」が置かれていた歴史があり、幕末の埋立地（新地）へ拠点が移されたことで現在の街並みが形作られました。また、各中華街には航海の安全や商売繁盛を祈願する「関帝廟」や「媽祖廟」が建立され、現在も街の精神的な支柱として大切に守られています。
