「母乳で育った子は頭が良く、病気をしない」という説は、長年にわたり世界中で議論されてきました。この言説が生まれた背景には、2000年代初頭までに発表された多くの観察研究で、母乳育児群のほうが知能テストのスコアが高く、感染症にかかりにくいという相関データが示された歴史があります。しかし、近年の大規模なコホート研究や疫学統計によって、この解釈には大きな見落としがあったことが実証されています。
最大の見落としは「交絡因子」と呼ばれる家庭環境の差でした。母乳育児を長期間続けられる家庭は、母親の学歴が高く、経済的余裕があり、育児休業を長く取得できる傾向が統計上強く見られます。つまり、子どもの学力や発育を押し上げていた真の要因は母乳そのものではなく、親の教育投資や家庭の経済力、日々の言葉かけの頻度だったという事実です。
この事実を決定的に証明したのが、米国オハイオ州立大学の研究チームが実施した「兄弟姉妹間比較研究」です。同一家庭内で「1人は母乳、もう1人は粉ミルク」で育った兄弟姉妹数千組を長期間追跡したところ、学力テストの成績、BMI（肥満度）、知能指数（IQ）、情緒の発達において、統計的に意味のある有意差は確認されませんでした。同じ遺伝子と家庭環境を共有する子ども同士を比べた場合、授乳方法による発達差はほぼ相殺されることが学術的に証明されています。
一方、免疫力に関しては生後6カ月頃までの明確な差が確認されています。母乳には母親由来の分泌型免疫グロブリンA（sIgA）やラクトフェリンが豊富に含まれており、特に消化器系感染症（急性胃腸炎）や急性中耳炎の発症率を下げる効果があります。ただし、この免疫保護作用は乳児が自ら抗体を作り始める1歳前後から急速に薄れ、小学校に上がる頃の全体的な免疫力や病気への罹患しやすさに差は残らないというのが、現代小児医学の確立された見解です。
