「コミュ障」という言葉は、2000年代初頭のネット掲示板を起点に広まった造語であり、正式な医学用語ではありません。しかし、今や若年層からビジネスパーソンまで広く定着し、自己評価や他者へのレッテル貼りとして無批判に使われています。ここでまず明確に切り分けるべきは、人見知りとの決定的な違いです。
人見知りは、初対面の人や慣れない環境に対して警戒心や緊張感を抱く心理的な「感情の揺らぎ」を指します。打ち解けるまでに時間を要するものの、一度相手との信頼関係が構築されれば、スムーズな相互交流が成立するのが一般的です。これに対し、俗称としてのコミュ障は「相手とのキャッチボールを双方向で成立させられない」「他者と関わること自体に強烈な苦痛や回避行動を伴う」という、対人関係の機能不全を恒常的に抱えている状態を指します。
一方、精神医学におけるコミュニケーション障害の医学的定義は全く異なります。米国精神医学会の診断基準『DSM-5』において、コミュニケーション症群（Communication Disorders）は神経発達症（発達障害）の領域に分類され、言語の獲得や表出に先天的・器質的な困難を抱える「言語症」「語音症」「小児期発症流暢症（吃音）」などを指します。
また、対面での恐怖感や過剰な動悸、赤面、発汗などを伴い日常生活に著しい支障をきたすケースは、精神医学的には社交不安障害（SAD：Social Anxiety Disorder）と診断される対象です。厚生労働省の患者調査や精神医学会の臨床報告によれば、対人恐怖を訴える人の少なからずが、性格の問題ではなく適切な医学的サポートが必要な不安症を背景に抱えている実態が確認されています。
