湯船に浸かっていて頭がボーッとしたり、立ち上がろうとした瞬間に視界が暗くなったりする現象は、日常的な立ちくらみとして軽視されがちです。しかし、この瞬間、体内では極めて危険な生理学的変化が進行しています。これが、お風呂熱中症 危険な理由の根底にあるメカニズムです。
入浴中、温水によって血管が急激に拡張すると、血液が全身の末梢血管へと分散し、脳への血流が一時的に減少します。さらに、温かい湯に浸かり続けることで体内から熱が逃げ場を失い、深部体温が38度〜39度を超えて急上昇します。通常の外気下であれば汗が蒸発して気化熱で体温を下げられますが、湿度100％に近い浴室や湯船の中では汗が蒸発できず、体温調節機能が完全に破綻してしまうのです。
恐ろしいのは、体温上昇に伴って意識が混濁する際、人間は苦痛ではなく「心地よい眠気」としてそれを知覚してしまう点です。「うとうとして気持ちがいい」と感じているとき、脳はすでに熱中症による機能不全を起こしかけています。筋力が弛緩して自力で湯から上がれなくなり、そのまま静かに水中に滑り落ちて溺れてしまう事故が後を絶ちません。声を上げる間もなく進行するため、「静かなる溺死」とも呼ばれています。
