関節に痛みが生じた際、大半の人が近所の「一般整形外科」へ足を運びます。しかし、ここに落とし穴があります。一般的な整形外科ではレントゲン撮影が行われますが、発症後数ヶ月の超初期段階では骨に異常が写りません。「骨には異常がないので湿布を出しておきます」と言われ、漫然と放置してしまうケースが後を絶たないのです。
関節リウマチ受診は何科が正解かという問いに対する答えは明確です。選ぶべきは、「膠原病内科（こうげんびょうないか）」または「リウマチ専門医が常駐するクリニック」です。
膠原病内科の初診と診断の経緯では、現在ではレントゲンだけでなく「関節超音波（エコー）検査」が極めて重視されています。高解像度エコーを用いることで、触診やレントゲンでは感知できない滑膜のわずかな肥厚や、活発な血流シグナル（パワードプラ信号）をリアルタイムに可視化できます。これにより、血液検査で異常数値が出ない初期段階であっても、その場で確定診断を下すことが可能です。
リウマチ診断までのリアルな期間は、一般的に初診から確定まで平均6ヶ月から1年近くを要しているという調査結果もあります。この「診断までの空白期間」をいかに短縮できるかが、その後の関節温存を決定づけます。
