かつての任侠社会において、指詰めは全て同じ意味を持っていたわけではない。組織の掟の上で厳格に区別されていたのが「死に指（しにゆび）」と「生き指（いきゆび）」である。
「死に指」とは、自らの不始末や規約違反、金銭トラブルなどの責任を取るために切断する指を指す。これは純粋な処罰・恥辱の証であり、組織内での評価が上がることはない。対して「生き指」は、愛する舎弟や部下の失態を庇い、親分や他組織に許しを請うために自ら差し出す指を意味する。身代わりとなって指を落とす行為は「仁義を貫いた極道」として称賛され、組内での人望や地位を高める契機にすらなった。
切断の現場における指詰めの痛みと生々しさは想像を絶する。麻酔などは一切使われず、清潔とはいえない出刃包丁、ノミ、あるいは裁ちバサミなどが用いられた。関節の間に刃を当て、一気に叩き切るのが通例だが、骨や腱が硬く一撃で切断できない場合の激痛と出血は地獄そのものである。切り落とした指は桐箱に納められ、アルコール漬けにして相手方に届けられる儀式が執り行われていた。
