日本列島に棲み分ける2種類の熊では、体格や攻撃性、そして食害のリスクにおいて性質が異なります。
体重が200〜400キログラムを超えるヒグマは、その圧倒的なパワーと体躯から、成体であれば成牛やエゾシカを単独で仕留める力を持っています。ヒグマが人を襲う場合、防衛攻撃であっても致命傷になりやすいだけでなく、自ら獲物を狩るプレデターとしての本能が刺激されやすく、人間を明確に捕食対象として襲撃・食害する危険性がツキノワグマに比べて格段に高くなります。
一方、体重40〜120キログラム前後のツキノワグマは、長年「人間を食べることは基本的にない（驚いて顔面などを引っ掻いて逃げるだけ）」と信じられてきました。しかし、後述する近年の重大事故により、ツキノワグマであっても条件が揃えば人間を明確に捕食・食害するという冷酷な事実が証明され、従来の安全神話は完全に崩壊しています。
