三上悠亜の芸能界キャリアの原点は、2009年に遡ります。当時15歳だった彼女は、「鬼頭桃菜（きとう ももな）」名義でSKE48の第2期生オーディションに合格。愛知県出身の正統派美少女として大きな期待を集めました。
同期には、後にグループを牽引する高柳明音や斉藤真木子、古川愛李など、実力派のメンバーが名を連ねていました。当時の劇場公演や公式選抜の記録を振り返ると、彼女は抜群のリズム感と愛らしいルックスで早くから頭角を現し、シングル『青空片想い』のカップリング曲や、2013年の12thシングル『美しい稲妻』で表題曲選抜メンバーに抜擢されるなど、着実に主力への階段を駆け上がっていました。
当時のインタビューや関係者の証言によると、鬼頭桃菜は「人一倍ステージへのこだわりが強く、ダンスの細かなニュアンスにも妥協しない職人気質」を持つ一方で、自己表現における不器用さやグループ内の熾烈な序列競争に人知れず苦悩していた様子がうかがえます。
