漢字4文字で構成されているため、「故事成語や伝統的な四字熟語のひとつではないか」と勘違いされるケースが少なくありません。しかし結論から言えば、漢籍や古典文学に「喧嘩上等」という熟語は存在せず、昭和後期の不良少年文化（ヤンキー文化）から生まれた俗語（スラング）です。
言葉の構造を分解すると、その成立プロセスが明確に見えてきます。
- 「喧嘩（けんか）」：言動や武力による争い・抗争を意味する名詞。
- 「上等（じょうとう）」：品物の品質が優れていることを指す本来の意味から転じ、江戸・明治期の俗語として「望むところだ」「好都合だ」「願ったり叶ったり」という反語的・挑発的なニュアンスを持つ表現。
当時の不良少年たちは、相手からの挑発に対して「そんな喧嘩、こちらにとっては上等（大歓迎）な話だ」と言い返していました。この「喧嘩、上等だ」という口語表現が、漢字4文字のフレーズとして圧縮され、「喧嘩上等」という独自の四字熟語的スラングとして定着したと分析されています。
自分から無差別に暴力を振るいに行く「辻斬り」的な意味ではなく、「売られた喧嘩ならいつでも受けて立つ」という迎撃・防衛の美学を含んでいる点が、この言葉の大きな特徴です。
