しりとりの対戦中に「ぷ」を振られると急激に応答速度が落ちる現象には、明確な言語学的理由が存在します。国立国語研究所などの語彙調査データを参照すると、現代日本語の辞書見出し語において、語頭が半濁音（パ行）で始まる単語の比率は全体のわずか1.5%〜2.0%程度に過ぎません。その中でも「ぷ」から始まる語彙は「ぱ」「ぴ」「ぺ」「ぽ」と比較しても極端に少ない部類に属します。
古来の大和言葉（和語）には語頭に半濁音を持つ単語が原則として存在せず、歴史的な音韻変化（ハ行子音の変遷）を経て現在の形に定着しました。そのため、現代私たちが日常的に使用する「ぷから始まる言葉」のほとんどは、近代以降に流入した外来語（カタカナ語）や擬音語・擬態語（オノマトペ）で占められています。
脳内辞書（メンタルレキシコン）から語彙を検索する際、母語話者は和語や漢語を無意識に優先探索する傾向があります。外来語へのアクセスには一段階深い認知処理が必要となるため、「ぷ」を投げられた瞬間に数秒間のフリーズが発生してしまうのです。
