首や肩の違和感の中には、一刻を争う救急搬送や精密検査を要する「レッドフラッグ（危険信号）」が隠されています。「ただの寝違え」「仕事の疲れ」と油断していると、取り返しのつかない事態に発展するケースも少なくありません。
臨床の現場で特に警戒されるのが、「左側だけ肩と首が痛い」という偏側性の症状です。もちろん日常的な姿勢の偏り（いつも左肩にバッグをかける、左を向いて作業する等）でも起こりますが、痛みが胸の圧迫感、息苦しさ、冷や汗、左腕の内側から小指にかけての重だるさを伴う場合、狭心症や心筋梗塞といった虚血性心疾患の放散痛を疑わなければなりません。心臓の痛みを伝える神経と左肩・首の神経が脊髄の同じ高さで合流するため、脳が「肩や首が痛い」と錯覚してしまうのです。
また、首の付け根に走る激痛とともに頭痛や吐き気が突発的に生じた場合、クモ膜下出血や「椎骨動脈解離」のリスクが浮上します。椎骨動脈解離は、首の後ろを通る動脈の壁が裂ける病気で、30〜50代の比較的若い世代にも多発します。「後頭部を金属バットで殴られたような痛み」だけでなく、「首の後ろから後頭部にかけて引き裂かれるような強い突っ張り感」として現れることがあり、放置すれば脳梗塞へ直結します。
自己判断で様子見をせず、直ちに救急医療機関や専門医へ連絡すべき危険サインは以下の通りです。
- 首を動かさなくても持続する安静時痛・夜間痛（寝ていても激痛で目が覚める）
- ボタンが留めにくい、箸がうまく使えない（巧緻運動障害）
- 歩行時に足がもつれる、階段をスムーズに降りられない（脊髄症の兆候）
- 手の甲や腕の感覚麻痺、脱力感（神経麻痺の進行）
- 発熱、体重減少、がんの既往がある中での首の痛み（感染性脊椎炎や骨転移の疑い）
