国内のクマを正しく識別する上で、最初に着目すべきはヒグマの体重と体長、そして外見的な骨格構造です。成獣のエゾヒグマは、オスで体長約1.9〜2.3メートル、体重は150〜300キログラム前後に達し、秋の蓄えを経た大型個体では400キログラムを突破するケースも報告されています。メスでも100〜200キログラム規模を誇り、北米のグリズリーに匹敵する圧倒的な巨体を有します。
外見における最大の特徴は、前足を力強く動かすための強靭な筋肉が集まる「肩の盛り上がり（肩甲骨のコブ）」と、湾曲が緩く長さが約7〜8センチメートルに達する鋭い爪です。この頑丈な爪は土や岩を力強く掘り起こすために進化しており、アリの巣や植物の根茎を掘り出すのに適しています。
対照的に、ツキノワグマの特徴と見分け方を見ると、成獣のオスで体長約1.1〜1.4メートル、体重は50〜100キログラム程度（メスは40〜70キログラム前後）と、ヒグマの3分の1から4分の1ほどの体格にとどまります。胸部に刻まれた半月状の白い三日月模様がトレードマークですが、個体によってはこの模様が極めて薄い、あるいは完全に欠落している場合もあります。
ツキノワグマの爪は短く強く湾曲しており、樹皮にしっかりと食い込ませて素早く木に登る運動能力に特化しています。耳介が大きく丸みを帯びており、顔全体がやや愛嬌のあるフォルムに見えるものの、その前足から繰り出されるスイングスピードは人間の動体視力を遥かに凌駕します。
ツキノワグマとヒグマの食性の違いにも顕著な特徴が存在します。両種ともに基本的には木の実、果実、草本植物を好む雑食性ですが、ツキノワグマはブナやミズナラのドングリ、クリなどを樹上で枝を折って食べる「クマ棚」を作る習性があります。一方のヒグマは、フキやセリ科などの草本類に加え、秋には遡上するサケ・マス類、さらにはエゾシカの幼獣や死肉を積極的に摂取するなど、より幅広い動物性タンパク質を利用できるメガ・オムニボア（大型雑食獣）としての生態を持っています。
