スーパーで1本100〜200円前後で売られている一般的な「料理酒」と、酒販コーナーに並ぶ「清酒」の間には、法律上および成分上の決定的な境界線が存在します。この構造を理解していないと、代用時に料理の味が濃くなりすぎたり、逆にぼやけたりする原因になります。
最大の相違点は、料理酒の塩分と加塩料理酒の違いにあります。一般的な料理酒（醸造調味料）には、酒税法の適用を外れて誰でも安価に購入できるようにするため、2〜3%前後の食塩が人為的に添加されています。つまり、大さじ1（15ml）の加塩料理酒を使うだけで、約0.3〜0.45gの塩分が鍋に入っている計算になります。
これに対し、料理酒と清酒の決定的な違いは「食塩が無添加であること」と「米本来のアミノ酸バランス」です。そのため、普段加塩料理酒を使って味付けを決めている人が清酒をそのまま代用すると、「なんだか味が薄い」と感じることがあります。逆に、清酒を使うレシピに対して加塩料理酒を同量投入すると、塩分過多で塩辛い失敗作になってしまうのです。
また、和食の基本であるみりんと日本酒の使い分けについても整理しておく必要があります。日本酒は「素材に染み込み、臭みを消し、素材を柔らかくする」という下ごしらえと浸透の役割を担います。一方のみりんは「甘味をつけ、照り・ツヤを出し、アルコールと糖の力で身を引き締めて煮崩れを防ぐ」という仕上げとコーティングの役割を持ちます。したがって、煮物で料理酒の代わりを使うコツとしては、煮崩れを防ぎたい根菜類の煮物には「みりん代用」が適しており、中までじっくり味を染み込ませたい煮魚には「清酒代用」が適しています。
