ティアドロップタトゥーの発祥は、1970年代から1980年代にかけての米国カリフォルニア州やフロリダ州の厳重警備刑務所、そしてチカーノ（メキシコ系アメリカ人）ギャングのコミュニティにまで遡ります。ストリートギャングの生態記録や米連邦捜査局（FBI）の犯罪社会調査報告によれば、このマークは元来、自らの犯した罪や服役した年限を肉体に刻印する「犯罪歴の不可逆な名刺」でした。
服役中の受刑者同士が言葉を交わさずとも、相手がどれほど危険な人物であるかを一目で把握するためのシグナルとして機能していた背景があります。刑務所内という密室社会において、涙のタトゥーは周囲に対する強烈な威嚇であり、不可侵のテリトリーを主張する防壁でもありました。自著や受刑者の手記で明かされている事実として、かつては刑務所内で屈辱的な暴行を受けた者が、支配者によって無理やり目の下に涙を彫らされたという凄惨な歴史も存在します。つまり、名誉の証であると同時に、ある文脈では絶対的な服従を意味する陰湿な烙印でもあったのです。
